Naast een taaie buitenste schil hebben je hersenen interne afweer, waaronder een krachtig schild dat de bloed-hersenbarrière wordt genoemd. Het beschermt hersencellen tegen giftige en gevaarlijke stoffen, die in de bloedbaan terechtkomen. Als de bloed-hersenbarrière wordt doorbroken, ontstaan er verschillende gezondheidsproblemen, niet alleen in je hersenen, maar ook in het hele lichaam.
Hoewel het werd betwist, heeft een recente studie aangetoond dat overvloedige, stervormige hersencellen, bekend als een astrocyten, essentieel zijn voor de gezondheid van de bloed-hersenbarrière. Zonder astrocyten wordt de bloed-hersenbarrière lek en ondoeltreffend, waardoor hersenweefsel kwetsbaar wordt voor een verscheidenheid aan medische aandoeningen, waaronder neurodegeneratieve ziektes. In gevallen van traumatisch hersenletsel of hersenschudding, kan de mogelijke afbraak van de bloed-hersenbarrière een risico op levenslange gevolgen verhogen, waaronder cognitieve achteruitgang en permanente motorische tekorten.
Om achter de rol van astrocyten in de gezondheid van de bloed-hersenbarrière te komen, hebben onderzoekers astrocyten verwijderd in een muismodel. Dit om het effect van de verwijdering van astrocyten na te bootsen. Bij verwijdering trad er in verschillende mate permanente schade aan de bloed-hersenbarrière op. Daarbij was de hoeveelheid schade mogelijk evenredig met het aantal verwijderde astrocyten. Onderzoekers hebben ook vastgesteld dat naburige astrocyten en andere celtypen de bloed-hersenbarrière niet kunnen redden wanneer deze is beschadigd.
Volgens de onderzoekers ondersteunen astrocyten de bloed-hersenbarrière door bepaalde stofjes vrij te geven die helpen om nauwe verbindingen tussen de cellen in de bloed-hersenbarrière te behouden. Deze vitale functie van astrocyten wordt beïnvloed door ziekte of na hersenletsel, waardoor astrocyten niet goed hun werk kunnen doen, met het lekken van de bloed-hersenbarrière als gevolg.